奥肯定律由美国经济学家阿瑟·奥肯提出的，用来近似地描述失业率和实际GDP之间的交替关系。其内容是，失业率每高于自然失业率1%，实际GDP便低于潜在GDP2%。例如，假定失业率为8%，比自然失业率高2%，那么按照奥肯定律，实际GDP就比潜在GDP低4%。
其实，这种关系并不是十分严格，它只是说明了，产量增加1%时，就业人数上升达不到1%。原因可能是产量的增加是通过工人加班加点来达到的，而非由于增加就业人数；也可能是社会增加了第二职业人数，从而使就业量小于产量增加的百分比。
当然，这些数量关系不一定准确，而且，因时间、地点、条件不同而有差异。但是，这些数量关系，在宏观经济研究中确实有重要作用，需要认真地加以探索。
1990年皮萨里德斯（Pissarides）的研究表明，如果生产力的增长涉及各行各业与所有企业，最终必然增加就业。然而，经济历史的发展表明，技术进步并不能同时在各行各业和所有企业同等程度地提高生产力。相反，有些行业生产力提高快，有些行业生产力提高慢。这样技术进步一方面创造出一些新的职位，另一方面又摧毁一些职位。只要工业创新就会通过自动化、知识技能老化，以及与创造性毁灭相联系的破产危险等方式引起就业下降，增长与失业就长期而言存在一种正面的权衡。这种现象与戴维斯和哈提万格的经验性研究成果相符，他们的结论表明，失业高峰期正是工作的高速流转期。生产力增长的最终结果形成了劳动力的重新配置。
GDP是指一国在一年内所生产的所有最终产品和劳务，是市场价值之和。潜在GDP这个概念是奥肯首先提出的，它是指在保持价格相对稳定情况下，一国经济所生产的最大产值。潜在GDP也称充分就业GDP。所谓充分就业，是指所有愿意在现行工资下工作的人都就业。就美国来说，20世纪90年代中期，当失业率为5．5%时，就算充分就业。潜在GDP是由一国经济的生产能力决定的。生产能力又决定于可获得的资源（劳动、资本、土地等）和技术效率。潜在GDP趋于缓慢而稳定的增长，而实际GDP则在经济周期中波动很大，往往与潜在GDP出现背离。在经济衰退时期，实际GDP低于潜在GDP；在经济高涨时期，实际GDP会在短期内高于潜在GDP。
按照奥肯定律，可以相当准确地预测失业率。例如，美国1979—1982年经济滞涨时期，GDP没有增长，而潜在GDP每年增长3%，3年共增长9%。根据奥肯定律，实际GDP增长比潜在GDP增长低2%，失业率会上升1个百分点。当实际GDP增长比潜在GDP增长低9%时，失业率会上升4．5%。已知1979年失业率为5．8%，则1982年失业率应为10．3%（5．8%+4．5%）。根据官方统计，1982年实际失业率为9．7%。与预测的失业率10．3%相当接近。
奥肯定律存在着两个理论问题。
—是奥肯定律与隐性失业。当经济由峰顶转入衰退时，失业增加，就业减少，GDP减少。按照奥肯定律，失业率每增加1%，就业减少1%，GDP减少2%。GDP减少的百分比大于就业减少的百分比。就企业来说，当市场需求减少时，产量减少与就业减少似乎应当是同比例的，产量减少2%，企业应解雇员工2%。但实际上，解雇员工往往少于2%。这是因为，企业感到雇用和培训员工的费用很高，产量减少时解雇员工，产量增加时再招收员工，损失太大。而且，企业还担心被解雇的员工会到其他企业工作，将来需要时招不回来。所以，在需求下降，产量减少时，企业宁可让一部分多余的员工留在工作岗位上暂时休闲。这些员工虽然未失业，但实际上并不干活，与失业员工一样，被称为隐性失业。
二是奥肯定律与收益递减规律。这个规律是经济学的基本规律之一。按照这个规律，在其他生产要素如土地、机械等的投入量不变时，随着劳动投入量的增加，单位劳动所能作用的其他要素越来越少，劳动的边际产量下降。就是说，产量增加的百分比小于就业量增加的百分比。而按照奥肯定律，当经济走出衰退，由谷底转入扩张时，失业减少，就业增加，GDP增加。失业减少1%，就业增加1%，GDP增加2%。GDP增加的百分比大于就业增加的百分比。这样，奥肯定律似乎与收益递减规律相矛盾。其实不然，如前所述，在经济衰退时，企业有隐性失业，有不少员工在岗位上并不干活。当经济走出衰退，转入扩张时，需求增加。这些隐性失业者可以更充分地干活。这是使产出增加的百分比大于就业增加的百分比的奥秘所在。
