理性预期是在有效地利用一切信息的前提下，对经济变量作出的在长期中平均说来最为准确的，而又与所使用的经济理论、模型相一致的预期。因在经济分析中假定经济行为的主体对未来事件的“预期”是合乎理性的而得名。又译合理预期。理性预期的思想最初由美国经济学家J·F·穆思在《合理预期和价格变动理论》一文中提出，70年代由芝加哥大学的R.E.卢卡斯和明尼苏达大学的T·J·萨金特和N·华莱士等人作出了进一步发展，并逐渐形成理性预期学派。
所谓“预期”就是从事经济活动的主体(如个人、企业等)在决定其当前的行动以前，对未来的经济形势或经济变动所作的一种估计。而“理性预期”则是当人们的预期符合实际上发生的事实时的情形。很显然，公众要进行预期就离不开有关的信息，这种信息不仅包括了历史的统计资料，而且也包含对有关经济变量因果关系的判断等知识。卢卡斯指出，人们在预期即将发生的经济变动时，总是倾向于从自身的利益出发。根据已获得的所有信息，作出合理而明智的反应。理性预期学派关心的就是公众的这一反应对政府政策效力的影响，并认为政策的制定者不能无视这种影响，否则，政策的目标不仅实现不了，而且有时还会引发政府事先无法预料，事后又难以控制的局面发生。
理性预期学派的基本命题是：消费者和企业使许多信息对其有用，他们不仅是宏观经济政策的调节的对象，而且也以自己的理性预期的经济行为积极影响宏观经济政策的制定．他们对宏观政策的反应，决定着这些政策的效果．换言之，宏观政策的成功与否不仅决定于政策的制定者一方，还在于作为市场主体的企业和消费者的行为．企业和消费者的行为是宏观政策的制定者必须充分了解并在制定政策时予以充分考虑的．理性预期学派的理论表明，在理性预期世界中，政府的需求管理的政策是无效的．因为这一政策没有顾及到企业和消费者方面的理性预期行为的影响．反过来说，由于没有考虑到企业和消费者的理性预期行为在经济生活中的实际作用，使得政府的需求管理政策丧失了效力．这对于那些坚持凯恩斯主义信条习惯上认为“大萧条”不队重演的人们来说，是相当感到震惊的。
理性预期学派，从经济学范畴上午划分，属于新古典主义经济学家．新古典经济学的一个基本的特征，是他强调作为理性的经济人的理性的经济行为．理性预期学派的理性预期理论，实际上是对新古典经济学关于理性经济人的理性行为的分析的扩展与补充，或者说，它是沿着新古典经济学的分析思路进一步展开其理论分析的。
进一步说，在理性预期学派的理论分析中，始终坚持新古典经济学的如下三个重要的信条：第一，经济当事人的实际经济决策，例如关于储蓄、消费或投资的决策，只取决于实际的而不是名义的或货币的因素；第二，在经济当事人的的有限信息之下，他们是一贯的和成功的最优先者，即他们连续地处于均衡中；第三，在评价经济环境时，经济当事人不会犯系统的错误，即他们具有理性预期．在经济分析中，强调经济变量的实际因素，对于经济当事人的决策的决定作用，以及强调经济当事人连续的实现均衡，是新古典经济学理论的基本特征．此外，新古典经济学还假定，人们进行经济活动时已掌握完全的、充分的信息，因而，他们会随着市场环境的变化随时对自己的行为进行调整，以在新的市场环境中实现新的均衡。
但是传统的新古典经济学不重视预期的作用，在那里，人们的经济行为是随时根据信息进行调整的．以充分的信息为根据对未来的经济形势进行理性预期，从而决定经济当事人的经济决策，这是理性预期学派对于新古典经济学的新的理论贡献．进一步说，它是在新古典经济学的完全理性假定之下所做出的关于人的经济行为的新的理论分析．此外，理性预期学派在分析方法上还有一些重要的特点，例如，它强调经济活动的动态分析，每种经济变量都打上时期的烙印，考察从一个时期到另一个时期经济活动的变化过程及发展趋势，并把经济活动的动态分析同理性预期的分析结合起来，形成了自己的独特的具有理性预期的动态经济分析理论。
在理性预期学派的理论中，还大量应用数学方法．在这里，几乎动用了一却可能动用的数学工具，因此，使其分析具有数量上的精确性．这也应该是它分析方法上的一大优点．但从另一角度上看，也是一个缺点，因为这样一来便使得一般缺乏严格数学训练的读者望而却步，使之不易为一般大众所了解。
