包子和馅饼是不同的，但是我们有时候仅从吃饱的角度讲，吃这两样食物是可以替代的。
讲到这里，我们在经济学中有一个边际替代率的概念。
两种商品之间的替代程度可以由商品的边际替代率来衡量。一种商品对另外一种商品的边际替代率定义为：在效用满足程度保持不变的条件下，消费者增加一单位一种商品的消费可以代替的另一种商品的消费数量，简称为边际替代率
边际替代率（Marginal Rate of Substitution，MRS）是指两种物品可以按某种比率替换，在维持满足程度不变的前提下（即在同一条无差异曲线上），消费者增加一单位的某一种物品所需放弃的另一种物品的消费数量的比率。
边际替代率在图形上可以用无差异曲线上两点连线的斜率来表示。它衡量的是，从无差异曲线上的一点转移到另一点时，为保持满足程度不变，两种商品之间的替代比例。边际替代率是一个点概念，即其在无差异曲线上的各点取值不同。
例如完全替代的两种商品，它们之间的边际替代率为一常数，这时无差异曲线为一直线，斜率不变。这种情形表明消费者关心的是两种商品的总数量，而非其差异。又例如完全互补的两种商品，它们之间不存在任何替代，而是始终以一种固定比例捆绑消费。这时其无差异曲线就呈现为一直角线。好比说左鞋和右鞋、牙膏和牙刷。
在无差异曲线上任一点的边际替代率等于该点上无差异曲线的斜率的绝对值。边际替代率取值为负，是因为要保证效用水平的不变，在增加一种商品X消费数量的同时，必须减少对另一种商品Y的消费数量。随着对X消费数量的不断增加，由于该商品所能带来的边际效用不断减少，增加一单位的X商品所能替代的Y商品的数量不断减少。也即消费者为了得到一个单位的X所愿意放弃的商品Y的数量不断减少。这也就是边际替代率递减规律。
因此，我们可以发现，边际替代率递减规律的存在是由于边际效用递减规律所致。这实质上也是典型的无差异曲线凸向原点的根本原因。然而需要说明的是，随着商品性质地改变或者消费者偏好的特殊性，无差异曲线也不一定就凸向原点。
这里我们所说的商品的边际替代率递减规律是指：在维持效用水平不变的前提下，随着一种商品的消费数量的连续增加，消费者为得到每一单位的这种商品所愿意放弃的另一种商品的消费数量是递减的。
产生边际替代率递减的原因是：随着一种商品的消费数量的逐步增加，消费者想要获得更多的这种商品的愿望就会递减，从而，他为了多获得一单位的这种商品而愿意放弃的另一种商品的数量就会越来越少。
从几何意义上讲，由于商品的边际替代率就是无差异曲线的斜率的绝对值，所以，边际替代率递减规律决定了无差异曲线的绝对值是递减的，即无差异曲线是凸向原点的。
