日常的生活中，雇主和雇员、官员和民众、幼儿园老师和孩子，似乎存在着一种微妙的关系，那么他们之间存在着什么关系呢？在工作中为什么经常会出现员工偷懒？职业经理人如何治理现代公司？“委托代理理论”（Principal-agent Theory）可以来概括。
20世纪30年代，美国经济学家伯利和米恩斯因为洞悉企业所有者兼具经营者的做法存在着极大的弊端，提出“委托代理理论”，倡导所有权和经营权分离，企业所有者保留剩余追索权，而将经营权利让渡，职业经理人出现。委托代理理论从信息不对称条件下双方契约的形成机理出发，研究委托人如何以最小的成本支出设计一种契约或机制，以促使代理人努力工作，减少委托代理问题以最大限度增加委托人的效用。
可以说，委托代理关系是生产力大发展和规模化大生产的产物，其原因可以有两方面：一方面是生产力发展使得社会分工逐渐细化，权利的所有者由于时间、精力，知识、技能的局限性，使得他们不能或者无法在行使所有的权利了，必然导致了分权；另一方面则是社会大发展下，专业化分工产生了大批具有专业知识的代理人，他们具有较强的知识、技能、且有精力、有能力代理行使好委托人委托的权利，即替委托人行使权力。但在委托代理的关系当中，由于委托人与代理人的效用函数不一样，委托人追求的是自己的财富更大，而代理人追求自己的工资津贴收入、消费、享受以及闲暇时间最大化，即两者存在的不同的目标需求，这就必然导致了委托方和代理方两者的利益冲突。在没有有效的制度安排下代理人的行为很可能最终损害委托人的利益，比如代理人瞒着委托人奢侈消费，注重员工的阿谀奉承以及在意享受。可以通过下面的例子来解释：
小王是一个富于激情的小伙，通过自学手艺，成立了一家小吃店，刚开始，小王对店铺选址、原材料采购、开发酱料、以及制造产品和销售产品（想象画面中：小王站在店门口，大声吆喝，臭豆腐！臭豆腐！）亲力亲为（可能有老婆小丫帮忙）。
小王的小吃店小吃美味，蘸料正宗（家乡的味道），小王人也好，小王的小吃店红红火火，也积累了一笔小资金，小王因此想投资引进新设备，开新店，在开了三家新店后，小王叫来了自己的表妹（表妹是新西方烹饪学校毕业的），表示忙不过来，要表妹过来帮忙，付给表妹工资；逐渐的小王开的店越大越大，越来越多，亲戚朋友都过来帮忙，但是随着规模的扩大，小王年纪也奔上了35，小王越感觉分身乏力，自己所学的知识，技能已经越来越满足不了公司治理的要求和公司扩张的发展，未来在上市和引进投资方面，在应对政府、工商部门、税务部门、银行等时越来越感觉力不从心（喝瓶肾宝试试？），听了同学大壮的意见，从外边引进了职业经理人负责管理公司。
从上面的案例中，可以看到，小王引进职业经理人的做法其实就是一种委托代理关系的表现，同时，雇佣表妹和亲戚也是一种委托的关系（小王和职业经理人以及表妹、亲戚签订一定的合约，规定薪酬以及受委托人需承担的义务和责任）。
因此，在社会、经济等各种环境中，均普遍存在着委托代理关系，比较典型的就是雇佣关系：委托人是企业主（+管理层），代理人则是雇员。
在委托代理关系中，最有意思的地方在于雇员（代理人）的产出带有一定的不确定性；由于代理人的委托人之间的目标往往存在着差异和矛盾，因此，通过设计合理的激励机制就变的尤为重要啦，在现实中，经常听到员工持股计划，CEO股权激励，这均是为了将代理人的目标和委托人的目标协同（你赚了钱，我才给你高薪，公司的未来掌握在你的手里，你的收入取决于你自己的努力程度），因此代理人的努力程度就与绩效实现挂钩，这就是激励相容机制的一种表现。但是在现实生活，往往存在着各种各样的不确定性，因此契约设计问题、激励计划也就变得愈来愈复杂了。
由于委托代理关系在社会中普遍存在，因此委托代理理论被用于解决各种问题。如国有企业中，国家与国企经理、国企经理与雇员、国企所有者与注册会计师，公司股东与经理，选民与官员，医生与病人，债权人与债务人都是委托代理关系。因此，寻求激励的影响因素，设计最优的激励机制，将会越来越广泛的被应用于社会生活的方方面面。
现在大家知道什么是委托代理理论了吗？可以试着解释一下生活中的一些小现象啦！
