张五常是合约经济学的创始人，其合约理论可以应用于多个领域的研究。虽然已经通读了张五常的著作，但是一些理论的精髓可能还需要进一步去理顺和咀嚼。重读其《中国的经济制度》一书，在这本书的第三节，合约的一般概念（P127）这一节当中有一个注12，这在个注12里，张五常提到将其一些文章加以合并考虑，将会有一个完整的合约一般理论。这篇读书笔记尝试着把这些相关的部分连接起来，以便对于合约理论有一个概观的认识。
逻辑的顺序还是选择以时间先后来看。张五常对于合约的认识当然在其第一篇发表的论文当中就已经提出来了，其后的发表的众多论文都或多或少地可以看见合约的影子，而最初的总括性归纳应该是张老在2001年起开始写的《经济解释》三卷本里面，这第三卷《制度的选择》第五章第一节的名称就叫合约的一般理论。
经济学有宏观与微观之分，这区分是起于凯恩斯，简单的划分是微观着重于资源使用，而宏观则重视的是收入分配，而整个经济学的架构还要加上货币理论，这是弗里德曼下了功夫的研究了。不过，宏观与微观之间并不是能完全分开的，甚至来说，把它们强行分开往往误导。阿尔钦说的更为尖锐，不知道有宏观经济学这回事。张五常的观点也鲜明，“我所知的经济学只有一个范畴：价格理论。这范畴也就是选择理论。”价格理论的核心来来去去就是一条需求定律。经济学的招式简单，但是概念复杂多变，对于局限的考查费时费力，并不容易。张五常之所以提到这个宏观与微观之分，是因为这是困惑他整个求学生涯的事情，最后他在更大的合约理论框架下来理解宏观与微观，开始觉得宏观与微观之间既可以是一回事，也可以是两回事。而前者是因为我们可以从合约的角度来看整个经济学，此时就没有宏观与微观的区分了。张五常说得清楚：“忽略了合约安排，我们不能真的明白资源使用与收入分配的关系”。换句话说，合约安排是在我们讨论资源使用和收入分配时不能忽略的一环，忽略了我们是无法进行真正有意义的经济分析的。
在这一段中，他也提到张五常所形成的具有大概念的合约理论是在博士后毕业大约十年才领悟到的，其中的部分思想已经发表在《企业的合约本质》一文当中。在这篇文章当中有一句非常重要的话，这句话其实是对科斯的《企业的性质》一文的纠正，即“说企业代替了市场并非完全正确。确切地说，是一种合约代替了另一种合约。”观点也是非常明确的，就是该文第一节的标题：“企业是合约安排的一种形式”。张五常之所以得出这个结论，是基于对于件工合约的多年考察。价格发现需要花费费用，这成本包括信息费用、度量费用和谈判费用。当这些费用发生变化时，就会出现不同的合约安排，企业这种合约安排正是为了节省发现价格的费用。科斯的观点得到张五常调查研究的支持，这观点即是：在私有产权下，任何朝着转让使用权的合约安排方向的转变，主要是由定价费用的约束引起的。
张五常上述的文章是基于对于企业这一种合约安排的探究，在制度的选择的第五章第一节里，我们来看看余下其写出来的片断。
合约是一种制度安排，通常是个人的选择。当然，也有可能存在集体的选择，但集体的选择往往以个人的选择作为基础。个人以什么作为依据来做选择呢？经济学的给出的答案很简单，就是追求自己私利的最大化。那么人的私利是什么呢？答案是能给人们带来快乐的或者说某种愉悦感觉的货币的或非货币性的收入，说追求私利最大化，其实是追求这种一般化的收入最大化了。张五常的经济学给我们提供了其他几种判断私利最大化的准则，这几个准则是从不同的角度来看同一个问题。我们应该根据所分析的经济问题而采用不同的标准，不过这不同的标准都最终可以导致私利的极大化。这私利极大化的表现可以指财富极大化、收入极大化或者是租值极大化，也可以是成本极小化，或者是交易费用极小化。在按住不变因素之后，这几种表述殊途同归，其实是一个意思。
