会计平衡公式是会计之基石。其现在耳熟能详的形式是资产=负债+所有者权益。不过，这个形式的最初版本是资产=权益。左边代表的是资金应用，右边代表的是资金来源，即资金来源于权益。此权益可以分成债权人权益与所有者权益。为什么要作此区分呢？答案在于这两类权益在本质上不一样。其最大的差异在于是否需要“还本”，债权人要求还本且需要付息；所有者（投资人或者称为股东）则没有这一要求，且其分红与否与也是不确定的。作为资产对应的权益，显然是广义的权益，而权益报酬率（ROE）中的权益则是狭义的概念，其实是特指所有者权益了。
资产=负债+所有者权益的平衡公式可以写成以下两种形式：一是将负债与所有者权益看成是资产的附属物，公式变成了资产—负资产=净资产；二是将负债移到等式的左边变成资产—负债=所有者权益。前一公式是我们把所有者权益等同于净资产的原因，比如上面所提到的ROE，我们最为习惯的翻译是称为净资产报酬率。后一公式与会计平衡的基本公式，虽然在数学上没有什么分别，但是其背后的经济含义已经发生了变化，其表明所有者权益是由资产减去负债之后的剩余结果。
由以上的会计公式以及其变化，我们得到了所有者权益的两重含义：一是所有者权益作为与负债相区别的权益，主要提供了形成资产来源中的“本”，构成了企业经营的资本基础；二是所有者权益是由资产减去负债之后的剩余权益，意味着其计量是由资产计量与负债计量共同决定的差额，股东（投资人）变成了企业的所有者，这也是我们把投资人所拥有的权益，称为所有者权益的原因。
当然，我们如果从所有者权益这个词出发，还可以得到所有者权益的第三重含义：即所有者的权利与收益。所有者有何权利呢？又有何收益呢？权利的最为主要的表现是投票权，股东可以在股东大会参与投票，所有股东拥有决定公司股东的最高权力，但是因为中小股东，人数多，其持股数少，因而他们往往并不能决定什么，此时其另外一项权利，转让权就显得重要了。转让权，也即股东虽然不能抽回本金，但是可以转让手中的股份，这也就是我们俗称的“用脚投票”了。而因为资本市场的存在，此项转让可以很容易实现，点个鼠标提交卖出股票就完成转让了。收益即是所有者拥有分红权了，当然即使企业不分红，企业通过经营所形成的留存收益也都是属于所有者。巴菲特的伯克希尔·哈撒韦公司几乎从来没有分过红，因为分红要交红利税，在老巴长期保持稳定高收益的情况下，不分红对于股东来说更为有利，这样股东的收益主要体现在股价的上涨之中了。所有者所拥有的三项权益，正好对应着产权的三个重要组成部分：使用权、收入权和转让权。这样看来，所有者权益显然也是一项产权了。这三项产权正是股东对企业所有权的表现了。所有权内涵于产权的外表之内。
最后值得一提的是，所有者是针对所有企业而言的统称，如果是公司制的企业，所有者权益又可称为股东权益。而公司制企业与独资或合伙企业最大的差异在于股东的责任是以出资额为限，也即其责任是有限的。正是这种有限责任的合约安排，使得股份有限公司可以募集到大量资金，聚沙成塔，成为规模巨大的公司，这些大公司已经成为改变地球经济面貌的主体之一。
