政府运用行政权力对企业和个人的经济活动进行干预和管制，妨碍了市场竞争的作用，从而创造了少数有特权者取得超额收入的机会。根据美国经济学家J.布坎南和A.克鲁格(Anne.Krueger)的论述，这种超额收入被称为“租金”（rent），谋求这种特权以获得租金的活动，被称作“寻租活动”，俗称“寻租”。租金的根源来自对该种生产要素的需求提高而供给却因种种因素难于增加而产生的差价。柯兰得尔中给寻租下的定义是为了争夺人为的财富转移而浪费资源的活动， 而克鲁格则认为寻租是为了取得许可证和配额以获得额外收益而进行的疏通活动。
寻租理论思想的最早渊源，是被称为寻租理论之父的美国经济学家戈登·图洛克在1967年所写的论文《关于税、垄断和偷窃的福利成本》。他的观点是，完全竞争理论对偏离竞争所导致的社会福利估计不足，实际上税收、关税和垄断所造成的社会福利损失大大超过了通常的估算。其原因是人们会竞相通过各种疏通活动，争取收入，即寻租；而在竞相寻租的条件下，每个人都认为花费与其所期望的收益相近的费用是值得的。布坎南的寻租理论主要探讨寻租产生的条件、寻租的三个层次、政治分配与寻租等内容。
寻租活动可以采取合法的形式，也可以采取非法的形式。合法的活动如企业向政府争取优惠待遇，利用特殊政策维护自身的垄断地位；非法的行为如行贿受贿，走私贩毒。寻租活动又可以分为三个层次：一是对政府活动所产生的额外收益的寻租；二是对政府肥缺的寻租；三是对政府活动所获得的公共收入的寻租。比如对出租汽车数量进行限制，即只发放一定数量的执照。这时寻租的活动将在以下三个层次上进行。
在本质上，由于政府规制的不完善为寻租留下了公共政策的空间。但是，一般来说，寻租大多出现存诸如政府定价、政府订货、关税和配额、特许权等政府经济活动中。
从本质上来讲，对价格实施行政管制，就会使受管制资源出现人为短缺的问题。在短缺的情况下，个人为了获得资源，就必须排队等候。这时有些人就会为了节约排队等候的时间而高价购买政府限价的资源。政府禁止高价倒卖，这种倒卖就会转入地下，形成黑市。不法分子为了安全且大量地攫取租金，就会向政府工作人员行贿。如果政府组织中有人经不起诱惑，就可能出现政府默许的地下经济，从而出现行政定价通过腐败和黑市转化成市场定价的现象。在这一转化过程中，市场定价和行政定价之差，就是不法分子和腐败分子可能得到的租金。
政府特许权是指政府对某类商品发放的特别生产许可权和特别销售许可权。比如美国政府特许几家公司出口计算机，在交通拥挤的情况下拍卖汽车购买权或驾驶执照；中国政府特许一部分公司拥有出口许可证等。从整个国民经济的角度出发，某些政府特许权是很必要的。政府特许权或发放许可证制度可能产生租金，也可能不产生租金。其关键就在于这种特许是否会人为制造资源短缺。如果这种特许人为制造了短缺，从而使获得特许就可以获得额外利润，那么就可能出现寻租问题。因为获得特许权的单位和个人可以通过其垄断地位获得垄断利润。这时的望断利润就是寻租者可能寻得的租金。例如，在某一获得烟草专卖十分困难的地区，相应地，从事烟草买卖的单位和个人也将十分有限，因而这些人就会尽力得到烟草专卖许可来达到获得垄断租金的目的。
由于各国的生产要素和生产水平是各不相同的，为了充分地利用各国资源，每个国家必定有自己的进出口政策，其中进出口的关税和配额是影响重要的因素。如果不存在关税，那么国际市场质高价低的商品就会自然地流向中国市场。如果存在关税，那么中国市场上质次价高的商品就可以在中国市场与国际市场质优价低的商品平等竞争。政府关税虽然可以保护落后的民族工业，但也人为地设定了租金，使得落后工业长期没有动力去改进生产技术。提高某些商品的进出口关税、控制某些商品的进出口配额也就成了政府外贸部门和公司进行寻租的主要对象，也为走私贩私者设定了租金，使其能够非法获得商业利润。
在市场经济国家，由于政府能力和技术的限制，政府订货是经常的事情。如美国政府所需的军用品的生产与高速公路的建设就由私人企业承包。如果政府订货的竞争不是市场化的，那么它就可能被某些有权势的利益集刚所垄断，从而形成赢利机会稀缺的问题。相应地，这种稀有的赢利机会给那些寻求政府订货者创下了租金。这时如果再加上负责验收的政府官员不够廉洁，那么承包政府订货的企业更可能从中作弊，通过虚报成本或降低工程与产品的质量标准等来达到寻得租金的目的。经济学家们对实际工程承包的分析发现．政治家们来自企业的竞选经费与企业获得的承包额之间成正相关关系。
