在上世纪二十年代，前苏联学者尼古拉·康德拉季耶夫提出，在资本主义经济生活中存在着45~60年的长期波动。这种长期波动被人们称为康德拉季耶夫周期。康德拉季耶夫周期理论这里把科学技术体系划分为科学原理、技术原理和应用技术三个层次。在这三个层次的关系上，科学原理的发展决定技术原理的发展，技术原理的发展不可能超越科学原理决定的限度；同样地，技术原理的发展决定应用技术的发展，而应用技术的发展又受到技术原理的限制。在科学原理的发展促进技术原理的发展、技术原理的发展促进应用技术的发展过程中，技术原理和应用技术的发展又反过来促进科学原理的发展。
一定的技术原理在它的潜力基本得到发挥、转化为应用技术并物化为生产力以后，这一定的技术原理就会面临突破。技术原理的突破是以它转化的应用技术及物化的生产力为基础、并以一定的科学原理为前提的。同样地，科学原理的发展也是这样一个过程。一定的科学原理在它的潜力基本发挥并转化为技术原理、应用技术和物化为生产力以后，也会面临突破，这种突破也是以它转化的技术原理、应用技术和物化的生产力为基础的。因此，科学技术的发展是一个辩证地自我否定的过程。这种自我否定的力量是在它的发展过程中蓄积起来的，是一个由弱到强、再由强到弱的过程。
1925年前苏联经济学家康德拉季耶夫在美国发表的《经济生活中的长波》一文中首先提出。他对英、法、美等资本主义国家18世纪末到20世纪初100多年的批发价格水平、利率、工资、对外贸易等36个系列统计项目的加工分析，认为资本主义的经济发展过程可能存在3个长波：
（1）从1789年到1849年，上升部分为25年，下降部分35年，共60年；
（2）从1849年到1896年，上升为24年，下降为23年，共47年；
（3）从1896年起，上升24年，1920年以后是下降趋势。全过程为140年，包括了两个半的长周期，显示出经济发展中平均为50-60年一个周期的长期波动。
康德拉季耶夫认为，生产技术的变革、战争和革命、新市场的开发、金矿的发现、黄金产量和储量的增加等因素都不是导致长波运动的根本原因。例如，新市场的扩大一般不会引起长时期的经济高涨，相反，经济高涨会使扩大新市场成为可能和必要。技术的新发现一般出现在长周期的下降阶段，这些新发现只会在下一个大的上升阶段开始时被大规模地应用。由于长周期的上升阶段在扩大经济实力方面引起高度紧张的局势，因此，它又是挑起战争和革命的主要因素。康德拉季耶夫认为，长波产生的根源是资本主义经济实质固有的那些东西，尤其与资本积累密切相关。
康德拉季耶夫的理论用计量经济学方法确定了长周期的长短，从经验上描述了每个周期中上升和下降阶段的表现。不过，虽然康德拉季耶夫猜测长波的存在与科技革命浪潮有关，但对长波出现的原因却没有给出令人信服的解释，特别是20世纪80年代以来，使用新数据和新技巧的计量经济学研究无法确定长波是否真的存在，这使长波理论带有显著的经验假说性质。
非常有意思的是，世界上有许多人试图解释长周期存在的原因，提出的猜想五花八门，无奇不有。例如，有人认为长周期的存在和太阳黑子活动的周期有关，有人则认为跟人的世代交替有关，还有人认为跟厂房和设备的更新周期有关，人们还可以猜想长周期跟专利保护的年限有关，从理论上讲，宏观范围内的任何周期都对长周期有或多或少的影响。熊彼特曾试图用他的创新理论对长周期给出了一个系统的解释，但创新理论无法解释为什么一个周期是55年而不是75年。
