让我们先从资产的定义出发。什么是资产，在会计的定义当中，是指“由过去的交易或事项形成的，由企业拥有或控制的，能给企业带来未来经济利益的资源。”在这个定义之中，显然最为关键的部分就是“能给企业带来未来经济利益”。也即资产要有价值，其必须能给企业带来未来经济利益。那么，资产减值，即意味着资产已经不能给企业带来未来的经济利益，或给企业带来的未来经济利益减少了。
资产减值，全称当然叫资产价值减少。何为价值？答曰，有用值与换值之分。那么这里的价值减少，是指用值呢，还是换值呢？一般的理解都会认为是换值。但是一项资产要有换值，是以用值作为基础的。判断资产是否发生减值，重点在于先确定资产的可回收金额。也即如果资产可回收金额低于资产的账面价值，即意味着资产发生了减值。
获取可回收金额的方法一般来说有两种：一是由资产的公允价值减去处置费用的净额来表达，二是由资产所带来的未来现金流量折现值。这两种获取可回收金额的方式，如果我们追根溯源，会发现，第一种方式对应的就是换值，第二种方式对应的是用值，也即资产之所以会产生未来的现金流量，其内在原因是资产还可以使用，其未来的现金流量显然是在使用的过程中产生的。
而换一个角度来看，对于资产的处理，显然一般会有两种方式，一是变卖，二是继续使用。前者对应的就会有卖价，后者则对应会产生未来的现金流。这样看，可收回金额的获取正好也对应了资产的处理方式。而因为资产起码都会有这两个选择，因此，从机会成本的考虑来看，可收回金额的确定，最终当然选择二者金额为大者。
为什么要计提减值？简单的回答了是，既然减少了，当然就要提减值了。但这并不充分。在传统的历史成本原则的会计处理之中，资产发生价值上的变化，是不需要考虑进行计提减值的会计处理的，毕竟这不是交易，也没有可靠的证据。但是从机会成本的角度考虑，历史成本不是成本，其对于决策的价值微乎其微。而减值后的资产的金额信息才是机会成本的信息。机会成本信息可以增加信息的决策相关性，若要提高信息决策的相关性，要求计提资产减值就在情理之中。
当然计提减值，也有着谨慎性的考虑在里面，因为对应的如果资产发生了增值，在如今的会计系统之中，只有按照公允价值计量的金融资产及房产，才对于资产发生的增值进行处理，其他资产一般只确认减值，不确认增值。这背后显然有着谨慎的味道了。
普通一项资产，如果有市价可参考，是较为容易地从公允价值减去处置费用来形成可收回金额；但若是市价不可得，就只能考虑未来现金流的折现。但是采用未来现金流的折现值也存在着自己的问题。未来现金流需要预计，折现率高低也需要考虑。老巴所践行的价值投资的理念，只不过是其能够较好地对企业的未来现金流进行预计，同时能找到合适的折现率。而能较好地预计未来现金流以及确定折现率的企业，正好就是巴菲特所极力看重的人们需要重复消费的企业，比如可口可乐、喜诗糖果、吉列剃须刀等等，老巴将此定义为能力圈。
还有一个问题，对于企业而言，其现金流的来源在于销售产品或提供劳务，而要做到这一点，背后需要各类资源的组合运用。比如一家制造业公司，需要投入原料、聘用工人、购买机器，形成生产能力，最终才能生产出产品。在这种情况下，我们又如何来对一台机器的可收回金额进行预计呢？又怎么去算一台机器可以产生的未来现金流的折现值呢？一个方法是进行回溯，将产品的销售金额，按原有的资源投入比例来进行分配。但是资源的投入比往往不清楚，且这当中还有一个资源协同效应问题。
另一种方法便是建立资产组的概念，也即能独立产生现金流的最小资产组合，实在不行，还可以形成资产组组合。而对于一家集团公司来说，总部资产往往不能独立产生现金流，此时就要形成资产组组合，然后在其中再进行相应的分配。
商誉是一项特别的资产，因为其一般无法独立存在，其只能依附于有形资产，与有形资产一道给企业带来未来的现金流。所以，商誉的减值是否发生，一般是将所有的资产加以考虑之后，如果减值部分还剩下，就是属于商誉的减值了。
