英国早期的公司制度的发展经历了曲折的历程，经历了1720年的南海公司案之后，当时的英国议会甚至出台了《泡沫法案》，该法案要求所有的股份公司的营业执照都必须经过国王批准才能生效。
南海公司案是历史上非常著名的案件，这家公司最初成立的目的是用于垄断与南海各岛屿与南美之间的贸易，也即是说这家公司最为主要的资产居然是这项特许经营权。南海公司股票的疯狂上涨，原因在于董事们散布谣言说，南海公司实现了巨额利润，并且会实行巨额分红，这一消息导致南海公司股价疯狂上涨。其股价如脱缰的野马往上飞驰，最终导致即使考虑巨额的利润也不足以支撑股价，泡沫破裂迟早到来了。因为当时在大量的投资者通过质押所持有的南海公司的股票所获得资金来购买其他公司的股票，而当时在资本市场有一些上市公司并没有执照，他们将要被调查的消息，引起了这些公司股票的下跌，最终这一下跌传导到了南海公司头上，人们开始争相卖出南海公司的股票，南海公司股价最终几乎跌回起点，最终破产，这导致众多持有南海公司股票的投资者血本无归。
从这家公司的发展历程来看，南海公司成立之初，是为了支持英国政府债信的恢复(当时英国为与法国争夺欧洲霸主发行了巨额国债)，认购了总价值近1000万英镑的政府债券。作为回报，英国政府对该公司经营的酒、醋、烟草等商品实行了永久性退税政策，并给予其对南海(即南美洲)的贸易垄断权。当时，人人都知道秘鲁和墨西哥的地下埋藏着巨大的金银矿藏，只要能把英格兰的加工商送上海岸，数以万计的“金砖银块”就会源源不断地运回英国。
投资者趋之若鹜，其中包括半数以上的参众议员，就连国王也禁不住诱惑，认购了价值10万英镑的股票。由于购买踊跃，股票供不应求，公司股票价格狂飙。从1月的每股128英镑上升到7月份的每股1000英镑以上，6个月涨幅高达700%。
在南海公司股票示范效应的带动下，全英所有股份公司的股票都成了投机对象。社会各界人士，包括军人和家庭妇女，甚至物理学家牛顿都卷入了漩涡。人们完全丧失了理智，他们不在乎这些公司的经营范围、经营状况和发展前景，只相信发起人说他们的公司如何能获取巨大利润，人们惟恐错过大捞一把的机会。一时间，股票价格暴涨，平均涨幅超过5倍。大科学家牛顿在事后不得不感叹：“我能计算出天体的运行轨迹，却难以预料到人们如此疯狂”。
6月，为了制止各类“泡沫公司”的膨胀，英国国会通过了《泡沫法案》。自此，许多公司被解散，公众开始清醒过来。对一些公司的怀疑逐渐扩展到南海公司身上。从7月份开始，首先是外国投资者抛售南海股票，国内投资者纷纷跟进，南海股价很快一落千丈，9月份直跌至每股175英镑，12月份跌到124英镑。“南海气泡”由此破灭。
1720年底，政府对南海公司的资产进行清理，发现其实际资本已所剩无几，那些高价买进南海股票的投资者遭受巨大损失。许多财主、富商损失惨重，有的竟一贫如洗。此后较长一段时间，民众对于新兴股份公司闻之色变，对股票交易也心存疑虑。历经一个世纪之后，英国股票市场才走出“南海泡沫”的阴影。
这场足以载入史册的南海公司泡沫案，是由政府参与制造，众多逐利之人共同制造出来的，本质上是一场击鼓传花的游戏。这是早期人们不懂得资本市场背后的运作规律，同时也有政府的人为推波助澜引起的投机泡沫。
南海公司案引起了极大的民愤，公众强烈要求对南海事件进行调查，当时南海公司的董事是雅各布·梭布里奇，公众怀疑他可能转移南海公司的资产，因此，当时伦敦有名的会计师查尔斯·斯奈尔被指定去调查梭布里奇公司的账目。斯奈尔最终出具了调查报告，这被看成是现代公众会计调查报告的代表作。这标志着公共会计师行业的缘起。公共性质的执业会计师开始登上了历史舞台。
应该来说，南海公司案改变了世界。南海公司改变了英国的法律体系，特别是公司法；南海公司案也改变了资本市场的发展之路；南海公司案还改变了会计与审计，更确切意义上来说，我们甚至可以认为正是南海公司案的发生，促使公共注册会计师的起源。
