特里芬难题来源于1960年美国经济学家罗伯特·特里芬的《黄金与美元危机——自由兑换的未来》。是指“由于美元与黄金挂钩，而其他国家的货币与美元挂钩，美元虽然取得了国际核心货币的地位，但是各国为了发展国际贸易，必须用美元作为结算与储备货币，这样就会导致流出美国的货币在海外不断沉淀，对美国国际收支来说就会发生长期逆差；而美元作为国际货币核心的前提是必须保持美元币值稳定，这又要求美国必须是一个国际贸易收支长期顺差国。这两个要求互相矛盾，因此是一个悖论。
”这一内在矛盾称为“特里芬难题(Triffin Dilemma)”。
为何出现特里芬难题，我们得从货币体系的历史说起。
19世纪末第一次正式形成了世界各国普遍采用金本位为基础的国际性货币体系，由于当时英国在世界经济中的突出地位，所以该体系实际上是一个以英镑为中心、以黄金为基础的国际金本位制度。金本位制在保持汇率稳定、自动调节国际收支、促进国际资本流动方面曾起过重要作用，但又因为其发挥作用的一些前提条件或称“金本位制的比赛规则”(Rules of the Gold Standard Game)在现实中受到破坏。不能适应战争时期增加通商的需要及英国在操纵国际货币秩序时所引起的严重的利益冲突的矛盾，使金本位制在一战前就已面临崩溃。
金本位制在第一次世界大战后曾演变为一种金汇兑本位制或黄金本位制，形成了一种不受单一货币统治的货币体系，但这种在狭小的黄金基础上建立起来的一种过渡性的脆弱的国际货币制度，在1929～1933年那场世界性的经济危机的暴风雨袭击下，显得不堪一击，终至土崩瓦解。
第二次世界大战使资本主义世界经济格局发生了巨大变化，英国在战争期间遭受了巨大创伤，经济实力大为下降，而美国已成为当时世界上最大的债权国和经济实力最雄厚的国家，这为建立美元在全世界的霸主地位创造了必要条件。1944年，在美国新罕布什尔州的布雷顿森林召开了有44国参加的联合与联盟国家货币金融会议，通过了以美国“怀特计划”为基础的《国际货币基金协定》和“国际复兴开发银行协定”，总称布雷顿森林协定，从而建立起了著名的布雷顿森林体系——一种以黄金为基础、以美元作为国际储备中心货币的新型的国际货币制度，从而确立了美元的霸主地位。
可以说，布雷顿森林体系的建立和运转结束了国际货币金融领域的混乱局面，弥补了国际收支清偿力的不足，并极大地促进了国际贸易、投资和世界经济的发展。但这种以一国货币作为最主要国际储备资产的体系有一种内在的不可克服的矛盾：美国以外的成员国必须依靠美国国际收支持续保持逆差，不断输入美元来增加它们的国际清偿能力(即国际储备)，这势必会危及美元信用从而动摇美元作为最主要国际储备资产的地位；反之，美国若要维持国际收支平衡稳定美元，则其他成员国国际储备增长又成问题，从而会发生国际清偿能力不足进而影响到国际贸易与经济的增长。美元实际上处于两难境地。
作为建立在黄金-美元本位基础上的布雷顿森林体系，其根本缺陷还在于，美元既是一国货币，又是世界货币。它的发行必须受制于美国的货币政策和黄金储备。由于黄金产量和黄金储备量增长跟不上世界经济发展的需要，在“双挂钩”原则下，美元便出现了一种进退两难的境地：世界经济增长对国际支付手段和储备货币的增长需要，美元的供应应当不断地增长；但这又会导致美元同黄金的兑换性日益难以维持。正是由于上述问题和缺陷，导致该货币体系基础的不稳定性，当着该货币体系的重要支柱——美元出现危机时，必然带来这一货币体系危机的相应出现。
作为建立在黄金一美元本位基础上的布雷顿森林体系的根本缺陷还在于，美元既是一国货币，又是国际货币，代行世界货币职能。作为一国货币，它的发行必须受制于美国的货币政策和黄金储备；作为国际货币，美元的供给又必须适应于国际贸易和世界经济增长的需要。由于黄金产量和美国黄金储备量增长跟不上世界经济发展的需要，而美元供给的不断增长，又会导致美元同黄金的兑换性日益难以维持。
美元的这种两难，即“特里芬难题”指出了布雷顿森林体系的内在不稳定性及危机发生的必然性，该货币体系的根本缺陷在于美元的双重身份和双挂钩原则，由此导致的体系危机是美元的可兑换的危机，或人们对美元可兑换的信心危机。正是由于上述问题和缺陷，导致该货币体系基础的不稳定性，当该货币体系的重要支柱——美元出现危机时，必然带来这一货币体系危机的相应出现。
